La mega-ciudades de China y la urbanización del medio rural

La mega-ciudades de China y la urbanización del medio rural

El pasado 16 de septiembre The Economist publicaba "Sizing up China's cities", un artículo que analiza cómo China se está urbanizando cada vez más, favoreciendo la industria frente a los servicios y potenciando ciudades medias frente a las megalópolis. Iba a sacar citas, pero he terminado traduciéndolo todo para compartirlo mejor e ilustrándolo un poco.

"Las autoridades deben adoptar las megaciudades. Los empresarios deben escapar.

La ciudad de Nanjing, capital de la provincia china de Jiangsu, no era el lugar más obvio para albergar este año un foro internacional sobre competitividad urbana. Lugar con alrededor de 40 universidades y "colleges", la ciudad es conservadora y contemplativa, pero no competitiva. En la Universidad de Nanjing, por ejemplo, los estudiantes caminan mirando el pasado, con sus narices enterradas en libros.

Su ciudad logró el puesto 247 de 500 en el último Informe Global de Competitividad Urbana, presentado  en el foro en junio por Ni Pengfei, de la Academia China de Ciencias Sociales. Este ranking está basado en muchos factores, incluyendo el tamaño y crecimiento de la economía de una ciudad, ajustadas a sus emisiones de carbono; su rendimiento por persona y por kilómetro cuadrado; las solicitudes de patentes internacionales que puede reclamar y el número de compañías multinacionales que alberga.

En lo más alto, como en el ranking de hace dos años, está Nueva York, seguida por el trío familiar Londres, Tokio y París. Pero la estabilidad que hay en la cúspide de la tabla engaña la rotación que hay más abajo. Shanghai está entre las 40 primeras (ver tabla), junto con diez ciudades chinas, incluyendo algunos lugares muy oscuros como Erdos, Hohhot, Quanzhou y Xuzhou, que llegan a sumar más de 30. Siete ciudades en África y tres en Brasil, arrojan a la tabla más de 15 ciudades.

Este tipo de progreso urbano inspiró al Boston Consulting Group (BCG) a lanzar un informe propio esta semana. Argumenta que los empresarios deberían mirar a los mercados emergentes al nivel de las ciudades, no como países. Y deberían ir más allá de las conocidas "mega-ciudades" y dirigirse a muchas ciudades que están creciendo rápidamente, lo suficiente como para llamar su atención. En 2030, los informes predicen que habrá más de 1.000 ciudades en países emergentes con poblaciones de más de medio millón.

(foto skyline de Nanjing hlgr)

La escala de urbanización es impresionante. Y su propagación intimida. Hace cinco años, los estudios señalaban que una compañía tendía que estar en 60 ciudades para alcanzar el 80% de la clase media de China. Para llegar a ese mismo mercado en 2020, una compañía tendrá que establecer una tienda en 212 ciudades, viendo lo rápido que se está expandiendo y desarrollando la clase media.

Estado de discriminación

Según varios estudios, la mayoría de las ciudades chinas permanecen siendo muy pequeñas para aprovechar las ventajas de lo que los economistas llaman "economías de aglomeración": los beneficios que la gente y las empresas disfrutan por estar próximos a otros. Estos beneficios incluyen la disponibilidad inmediata de clientes, proveedores especializados, una mano de obra cualificada, o los trucos que una empresa puede aprender casi por ósmosis de sus vecinos.

¿Hasta cuánto deberían crecer las ciudades? En muchos países, el tamaño de la ciudad sigue un patrón muy regular, conocido como la regla del rango-tamaño. Según esta norma, las metrópolis más grandes en un país tendrán aproximadamente el doble de población de su rival más cercano; tres veces la población de la tercera ciudad de la lista y así sucesivamente. Multiplique el puesto de una ciudad por su población y el resultado coincidirá con el tamaño de la ciudad más grande. Algunos estudiosos creen que esta ley es un artefacto estadístico, desprovisto de significado económico. Pero otros argumentan que tiene al menos una fuerte implicación. Para mantener esta norma, las ciudades pequeñas no pueden sistemáticamente crecer más rápido o más despacio que las grandes. La velocidad debe ser en gran medida independiente del tamaño.

(foto Young National Pride Vapo2009)

China tiene la costumbre de romper las reglas económicas. ¿Siguen sus ciudades la norma del rango-tamaño? El ajuste no es perfecto. Las pequeñas ciudades en China están muy dispersadas y sus grandes ciudades lo son incluso en tamaño, según Zelai Xu de la Universidad Central de Finanzas y Económicas en Beijing y Nong Zhu del Instituto Nacional de Investigación Científica en Quebec.

Los señores Xu y Zhu manifiestan que las ciudades de China fueron más parecidas durante los 90, especialmente en la primera mitad de la década. Esto fue debido en parte a que las ciudades pequeñas crecieron más rápido que las grandes. Pero principalmente fue porque China creó 190 nuevas ciudades por decreto, "reetiquetando" las grandes poblaciones como pequeñas ciudades. Así, aunque la población urbana en China creció en 54 millones de 1989 a 1995, el promedio de población de sus ciudades cayó, de 325.000 a 313.000.

(foto Nanjing de nina0o0)

Las pequeñas ciudades chinas reventaron sus cifras. Pero sus ciudades más grandes no llegaron a explotar en tamaño. Tal como dice el BCG, sólo 27 millones de chinos viven en ciudades de más de 10 millones, comparados con los 58 millones de indios y 32 millones de brasileños. En Shanghai pueden haber brotado docenas de rascacielos y Beijing puede haber mejorado media docena de carreteras de circunvalación, pero las grandes ciudades de China aún son sorprendentemente pequeñas.

Esto refleja en parte una política consciente. Aunque los gobernantes de China han abrazado la urbanización, parecen aún desconfiados de las grandes ciudades. Han facilitado más los permisos a la gente del medio rural, para establecerse en una ciudad de tamaño medio, que en una grande. La minimizazión de las grandes ciudades de China también puede ser una consecuencia indirecta del modelo de crecimiento del país. Favoreciendo la industria sobre otros servicios, China podría haber evitado a sus grandes ciudades alcanzar una densidad económica como Hong Kong o Tokio. Las empresas de servicios, que colocan a sus empleados en cubículos, usan menos tierra por empleado que las manufactureras, que organizan a sus empleados a lo largo de líneas de producción. Ellos, los servicios, se benefician más que las fábricas de la aglomeración: "Las compañías de servicios se ayudan unas a otras", dice François Gipouloux del Centro Nacional para la Investigación Científica de Francia.

(foto Nanjing IceNineJon)

La economía de China se vería beneficiada de una extensión al máximo de la distribución de las ciudades, argumentan Ting Jiang de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Hong Kong y coautores del estudio. Pero ¿cómo podría haber ocurrido este desajuste? Tal vez, especulan, sucede como una consecuencia, no intencionada, de lucha del gobierno por expandir la educación superior. Desde que las grandes ciudades poseen la mayoría de las universidades, su expansión se basará en jóvenes que han ido del campo a las ciudades. Y, con un título (y un trabajo), los graduados obtienen el permiso para quedarse.

Frente a la torre de hiedra de la Universidad de Nanjing, un gradudado posa para un fotógrafo con su bata, birrete y Reeboks. Quizás este lugar cultural se encuentre a la vanguardia de la competitividad urbana de China, después de todo."

Post relacionado: "Kyong Park y "Las nuevas rutas de la seda"